Глава 9
– Нет, – упрямо мотнул головой Логи. – Зайдём за поворот, тогда и остановимся.
Тщетно Алекс пытался убедить, что охранная зона пройдена, и стражи их здесь не достанут, – сарматы упорно шли дальше. Кое-как растолкав девочек, Логи поднял их на ноги; сам с Алексом и Багом ухватил носилки, и повёл всех подальше от коридора, больше напоминавшего скотобойню. На головы ребята повязали новые повязки, в их ярком свете зрелище было ещё более омерзительным.
С чего вдруг возникла уверенность, что они в безопасности, если до недавнего времени он и не подозревал о существовании стражей? Чувство возникло из ниоткуда, Алекс не мог объяснить это даже себе; естественно, что остальные, тем более, не восприняли его слова всерьёз. А тут ещё необычные видения, которые никак не могли принадлежать его памяти. Что это, – горячечный бред или реальные события?
– Всё! – выдохнул Логи. – Достаточно.
Вымотанный изнурительной гонкой Алекс аккуратно опустил на пол носилки и присел чуть дальше у стены, с наслаждением вытянув ноги. Сарматы не последовали его примеру, – они окружили Торша. Кали села рядом с братом и что-то шептала ему, гладя по лицу, остальные замерли рядом. Алекс заставил себя подняться, кривясь от боли в мышцах, и подошёл к Багу.
– Что она ему говорит? – тихо, боясь нарушить тишину, спросил он.
– Она просит прощения, – ответил мальчик.
– За что? – не понял Алекс.
– За то, что не сможет принести его тело родителям, – вздохнул Баг.
Как? Алекса захлестнула незримая волна ошеломления. Он пытался осознать, но у него плохо получалось, – настолько привык, что сарматы куда сильнее и выносливее обычных (с его точки зрения) людей, невосприимчивы к ранениям, и в целом неуязвимы. К сожалению, лежащее на полу бездыханное тело мальчика подтверждало обратное. Алекс так и не научился различать близнецов, и оттого сейчас было вдвойне жутко при виде то ли девочки, прощающейся со своим братом, то ли, мальчика, успокаивающего свою сестру. Казалось, что они неуловимо менялись телами. Сарматы, почтив павшего друга, отступили на шаг.
– Пойдём, – Баг потянул его за рукав. – Оставим их.
– Конечно, – потерянно кивнул Алекс.
Логи положил на пол рядом с Кали небольшой мешочек, после чего они отошли на пару десятков метров. Алекс присел у стены, – оставаться на ногах было выше его сил, – Баг опустился рядом. Мужчина чувствовал себя смертельно уставшим, буквально каждая клеточка тела молила об отдыхе, помимо того зудела кожа на лице и кистях, – там, куда попала кровь диких. Но всё это оставалось на заднем плане, меркло от одного вида девочки, застывшей возле тела своего брата. Алекс заметил, что Логи с Камой тоже опустились на колени, и все, не шевелясь, смотрят в ту же сторону, что и он.
Тишина. Сейчас она стоила гораздо больше любых слов, все они были излишни. Кали развязала оставленный мешочек и положила что-то в голове и ногах Торша. "Наверно, горсть родной земли", – отстранённо подумал Алекс. Проведя напоследок открытой ладонью над лицом брата, Кали выпрямилась и медленным шагом подошла к остальным. Перед каждым она приседала, чтобы провести пальцем на лбу вертикальную линию от волос до переносицы, стирая с кожи грязь и кровь. Алекс сидел последним. Девочка опустилась перед ним, но на мгновенье замешкалась, бросив взгляд на Логи. Старший еле заметно кивнул, и Кали провела пальцем по лбу затворника.
– Откуда у тебя вода на лице? – тихо спросила она, заметив две мокрые дорожки на щеках мужчины.
Алекс немного замешкался с ответом, не зная, как объяснить обыденное для него явление. А ведь он ни разу не видел, чтобы сарматы плакали! Да что плач, он не мог припомнить случая, чтобы у них просто слезились глаза.
– Это выходит моя боль, – наконец подобрал он слова.
– Нам всем будет его не доставать, – вздохнула Кали.
Алекс согласно кивнул. Что ещё скажешь? Он никогда не знал, что говорить в подобных ситуациях. От всей души сочувствовал, переживал, но подбирать нужные слова так и не научился, предпочитая молчание.
– Вот и всё, – беззвучно, одними губами шепнула Кали.
Словно получив команду, за её спиной в глубине коридора взвился гудящий столб пламени над телом Торша, огненные языки расплескались по высокому потолку.
– Хара сонга! – слитно произнесли детские голоса.
Алекс мог поклясться, что из центра танцующего пламени донеслось еле слышное: "Хара линга!"
– Хара сонга, – склонил он голову. – Хара сонга!
* * *
Нахохлившимся растрёпанным стервятником на краю крыши сидел жрец Хиаматх, уныло озирая раскинувшуюся внизу улицу, устеленную густым кровавым ковром с причудливо-жуткими узорами из разорванных тел. За его спиной полукругом расположились вожаки, бдительно зрящие по сторонам в поисках признаков малейшей угрозы. Гармонь ушла, забрав свои шипы, но не следовало расслабляться.
Жрец тяжко вздохнул, погружённый в глубокое раздумье. С одной стороны, он потерял почти всю вверенную ему стаю и обоих хронархов. Наказанием за такие проступки обычно и однозначно являлось бесславное прерывание жизненного пути в желудках ликанов. Но...! Ведь с другой стороны, основная задача рейда выполнена. Говорящее мясо и проклятые сарматы сгинули в лабиринтах, либо растерзанные шипами гармони, либо растоптанные обезумевшими ликанами. Конечно, никто не видел их мёртвыми, и найти их тела, как доказательство для Высшего круга, не представлялось возможным, но это уже мелочи.
Достаточно того, что сарматов не видно нигде поблизости. Жрецы давно подметили, что спастись от верной смерти можно только здесь, наверху, потому что шипы никогда не выходили на крыши. То ли от боязни высоты, то ли от того, что каждый промах грозил падением в пропасть улиц, – причины неизвестны, но это правило никогда не подводило сидератов. Заслышал гармонь – поднимайся на крышу, иначе, если заметит, её шипы настигнут тебя везде. Поэтому, справедливо рассудил жрец, коли сарматы не вышли на крышу, значит, сгинули где-то внизу.
На противоположной стороне улице, то тут, то там на крышах виднелись кучки наиболее сообразительных ликанов.
– Юбр, – подозвал вожака жрец и показал рукой. – Соберите их внизу.
Громкоголосый вожак раскрыл рот, чтобы издать призывный клич, но поперхнулся от звонкой оплеухи.
– Идиот! – прошипел жрец. – Гармонь позвать хочешь?! Или голубей?
Вожак яростно замотал косматой головой, всем видом выказывая, что лично он, Юбр, ничего такого не хотел.
– Тогда отправь троих, – жрец задумался. – Нет, достаточно двоих. Пусть собирают всех, кого найдут. Вы, втроём, останетесь со мной.
Юбр с готовностью кивнул и коротким рыком отправил вниз двоих вожаков. "Не так и мало", – утешил себя жрец, пытаясь сосчитать остатки своей стаи, разбросанной по крышам. Получалось неважно, он постоянно сбивался, из чего сделал вывод, что ликанов осталось довольно много (сразу не сосчитать), и это хороший знак. Может быть, не всё ещё в этой жизни для него, Хиаматха Моутмехта Амнехтога, потеряно.
* * *
Багу надоело слушать старших, которые обсуждали дальнейшие действия, и он чертил пальцем узоры на пыльной стене. "Торша больше нет". Какая глупая, нелепая фраза! Кажется, что он просто ушёл разведать путь и скоро вернётся, чтобы позвать всех за собой. Только они, стоят и обсуждают, куда идти дальше, словно позабыв о том, кого больше нет рядом.
– Баг! – окликнула его Кама. – А ты как считаешь?
– Если светло, то на пальцах, – насупившись, буркнул мальчик. – В темноте сбиваюсь.
Почувствовав его состояние, Кама подошла к брату и обняла.
– Не думай пока об этом, – попросила она. – Мы все обязательно соберёмся и вспомним Торша, когда вернёмся в Базис. Обещаю!
– Если вернёмся, – поправил её Баг, сделав ударения на первом слове. – Будто я не слышал о чём, вы говорите!
– Ну, раз слышал, то скажи, куда нам идти? – спросила Кама. – Вверх или вниз?
Баг вздохнул и озадаченно почесал голову. Вопрос был непростой. Путь обратно той же дорогой был закрыт беспощадными стражами. Сарматам удалось пройти вперёд лишь за счёт того, что весь удар приняла на себя огромная толпа ликанов, обезвредив на время страшное оружие стражей. Но сейчас блуждающее защитное поле наверняка восстановилось, – по крайней мере, на это намекал слабый тонкий свист на грани восприятия. Проверять, так ли это на самом деле, глупцов не было.
По мнению Логи, им сейчас следовало подняться на крышу и спуститься вниз. Пробраться к сердцу Города этим путём было невозможно, но вдруг в обратную сторону получится? Если, конечно, вообще они сумеют пройти мимо стражей наверх...
Алекс настаивал на том, что где-то здесь есть вход в подземный туннель, ведущий за пределы Купола. К сожалению, он был там всего один раз, и уж тем более не помнил, как туда пройти.
– Наверно, вниз? – то ли спросил, то ли ответил Баг.
– Мы можем и не найти этот проход, – возразил Логи. – А наверх уж точно поднимемся в любом месте.
Спор оборвала Кали, до того безмолвно стоящая в стороне:
– Только вниз, – тихо, но уверенно заявила она, и пояснила в ответ на недоумённый взгляд старшего. – Голуби!
Тяжело вздохнув, Логи был вынужден признать её правоту. Мало миновать стражей, крыши промзоны смертельно опасны встречей с голубиной стаей, беспощадной в охране своих территорий.
– Ладно, – проворчал он. – Вниз, так вниз. Идём искать лестницу, а по пути объясни хоть, что надо искать.
– Спуск в тоннель находился в большом зале, – сказал Алекс. – У стен стояли капсулы крио-бокса, много капсул.
– Что? – переспросил Логи.
– Такие высокие цилиндры, – Алекс показал рукой выше себя. – Метра два с половиной, наверно, если не больше. В них замораживали людей.
– Разве можно замораживать людей? – прервал его удивлённый Баг. – Они ведь умрут.
– Я не знаю всей технологии, – признался затворник. – Там вроде замораживались не сами люди, а время. Внутри капсулы оно текло очень медленно, практически застывало.
– Тогда ладно, – согласился Баг. – Ври дальше.
– В центре зала была шахта, такая огромная дыра в полу, – продолжил Алекс. – Капсула опускалась вниз, а там шёл длинный тоннель с ответвлениями в разные стороны.
– Ты был в этом тоннеле? – покосился на него Логи.
– Только в застывшем виде, – усмехнулся мужчина. – Остальное мне вкратце рассказали перед погружением.
– Дальше-то что? – поторопил Баг.
– Всё! – развёл руками Алекс. – Нам надо найти этот зал, спуститься в тоннель, и выйти через любой проход.
– Эй! – воскликнул Баг. – Значит, мы могли пройти сюда сразу, как нашли тебя? Ты ведь как-то выбрался из тоннеля?!
– Вряд ли, – покачал головой Алекс. – Капсулы располагаются за внешним шлюзом, а он открывается только изнутри.
– Понятно, – заключил Логи. – Осталось найти этот зал. Хорошо, что он большой. Плохо, что ты не помнишь дорогу.
– Как тут запомнишь? Я совсем запутался в этих коридорах, – сказал Алекс.
– Это неважно, тебе не придётся возвращаться этим путём, – ответил ему отец. – Твоя капсула будет расположена далеко за пределами Купола.
– Она покрыта пластиком, – догадался Алекс, подойдя ближе к огромному цилиндру.
– И абсолютно герметична, – подтвердил Александр Петрович.
В огромном зале расположенные у стен капсулы, они же контейнеры крио-бокса, казались небольшими, но вблизи это обманчивое ощущение пропадало. Две массивные матово-серые шайбы, около метра в диаметре и сантиметров сорок в высоту, и между ними прозрачная труба, – Алекс обошёл вокруг капсулы, внимательно её осмотрев.
– Это точно надёжно? – спросил он у отца, судя по всему далеко не в первый раз.
– Краткосрочные погружения прошли нормально, – успокоил тот. – При выходе отклонений не обнаружено.
Откуда-то из глубины зала вышли люди в светло-серой форме техперсонала, и, дождавшись кивка Александра Петровича, приступили к подготовке капсулы. Всю ночь отец с сыном провели за беседой. Они обсудили всё, что можно, но Алексу казалось, что упущено что-то важное, недосказанность сквозила во многих фразах. Сейчас, когда их окружили посторонние люди, поздно переспрашивать или уточнять. Только довериться.
Закончив с крио-боксом, техники отошли на несколько метров. Рядом с ними встали несколько человек, которых знал каждый человек под Куполом, совет Города в полном составе.
– Смотри, с какими почестями меня провожают, – усмехнулся Алекс.
– Да уж, – вздохнул Александр Петрович. – Ты первый, чья капсула уйдёт за пределы Купола, ещё и на такой срок. Это исследование поможет оценить наши возможности.
– Пять лет, – Алекс пристально посмотрел на отца. – Ты уверен, что хоть что-нибудь изменится в лучшую сторону? Есть шанс, что меня откроют раньше и покажут нормальный мир? Или спустя пять лет я выйду, чтобы загнуться через пять минут на открытом воздухе?
– Мы уже обсуждали это, – не отвёл тот глаза. – И моё мнение ты знаешь.
Резкий, дребезжащий звонок прервал их, возвещая о том, что капсула начала обратный отсчёт перед погружением. Алекс по приставной лестнице забрался на цилиндр крио-бокса и через небольшой люк спустился вниз, вслед за ним поднялся техник, чтобы провести герметизацию.
– Александр Петрович! – второй техник подошёл к капсуле. – Вы уверены, что срок надо продлить? При такой длительности темпоро-стазиса ничего нельзя гарантировать.
– Да, выставляйте верхний предел, – ответил тот, не сводя глаз с сына за толстым звуконепроницаемым стеклом. – И удвойте количество аккумуляторов.
Алекс при виде беседующих людей, не слыша разговора, забеспокоился. Техник нерешительно оглянулся на стоявших неподалёку членов Совета, но, убедившись, что они ничего не слышали, негромко ответил:
– Мы постараемся, Александр Петрович. Поднимем автономку на максимум за счёт обратного контура.
– Спасибо, Андрей, – благодарно кивнул мужчина и попросил. – Я бы хотел остаться один, чтобы проститься с сыном.
После того, как техники отошли, он подошёл крио-боксу, прижав открытую ладонь к выпуклому стеклу. С той стороны Алекс сделал то же самое, подкрепив это ободряющей улыбкой. Он показал отцу большой палец другой руки, показывая, что всё хорошо, но потом растопырил все пальцы и вопросительно прищурил глаза. "Пять?" – беззвучно спрашивал он. "Пять?"
Долгие секунды отец просто смотрел на него, ничего не отвечая, и лишь потом прикрыл глаза и слегка качнул головой в отрицательном жесте. Прежде чем Алекс успел что-либо предпринять, обратный отсчёт закончился, – цилиндр крио-бокса стал матово белым.
– И всё?
Алекс вздрогнул и убрал руку с холодного стекла капсулы.
– Всё, – ответил он. – Потом я очнулся в лесу среди разбитого стекла, но не знал, что я там делаю, как туда попал. Только позже память начала возвращаться фрагментами.
– Тогда ты, может, позже ещё что-нибудь полезное вспомнишь, – предположил Баг. – И для нас, и для себя.
– Может быть, – не стал отрицать затворник. – Я пока не знаю.
В тусклом свете повязок и без того огромный зал казался бескрайним. Вдоль стен стояли треснутые стёкла, – всё, что осталось от крио-боксов, о судьбе их обитателей Алекс старался не думать. Он обошёл весь зал по периметру, но не нашёл ни одной целой, герметично запаянной в пластик капсулы. Он уже понял, что его крио-бокс раскрылся намного позже, чем у остальных участников эксперимента. Но насколько позже? На какой срок его поместили в цилиндр с замороженным временем? От одной мысли, что он является последним обитателем Города, в душе зазвенела кристаллами льда тёмная, глухая тоска.
– Нам пора, – к Алекс подошёл Баг и взял его за руку. – Логи нашёл хорошие верёвки и соорудил лестницу. Теперь мы можем спуститься в эту дыру, то есть шахту.
– Да, – Алекс постарался взять себя в руки. – Надо идти.
Не стоит себя обманывать, – прежний давно Город мёртв, а у нового появились свои обитатели, и свои тайны. Что собой представляют и что на самом деле охраняют стражи, превратившие промзону в неприступное кольцо? Может, действительно существует Сердце Города, и они его оберегают? И почему, в конце концов, над Городом висит вечный туман?
Алекс чувствовал себя опустошённым, выжатым до предела, и его абсолютно не интересовали ответы на эти вопросы. Прежде чем последним спуститься в развёрзнутый зев шахты, он бросил прощальный взгляд на стоящий рядом крио-бокс. Где-то в конце тоннеля, им предстоит найти двери внешнего шлюза, за которыми ждёт внешний мир. Незнакомый, опасный, но живой.
Конец первой части
– Нет, – упрямо мотнул головой Логи. – Зайдём за поворот, тогда и остановимся.
Тщетно Алекс пытался убедить, что охранная зона пройдена, и стражи их здесь не достанут, – сарматы упорно шли дальше. Кое-как растолкав девочек, Логи поднял их на ноги; сам с Алексом и Багом ухватил носилки, и повёл всех подальше от коридора, больше напоминавшего скотобойню. На головы ребята повязали новые повязки, в их ярком свете зрелище было ещё более омерзительным.
С чего вдруг возникла уверенность, что они в безопасности, если до недавнего времени он и не подозревал о существовании стражей? Чувство возникло из ниоткуда, Алекс не мог объяснить это даже себе; естественно, что остальные, тем более, не восприняли его слова всерьёз. А тут ещё необычные видения, которые никак не могли принадлежать его памяти. Что это, – горячечный бред или реальные события?
– Всё! – выдохнул Логи. – Достаточно.
Вымотанный изнурительной гонкой Алекс аккуратно опустил на пол носилки и присел чуть дальше у стены, с наслаждением вытянув ноги. Сарматы не последовали его примеру, – они окружили Торша. Кали села рядом с братом и что-то шептала ему, гладя по лицу, остальные замерли рядом. Алекс заставил себя подняться, кривясь от боли в мышцах, и подошёл к Багу.
– Что она ему говорит? – тихо, боясь нарушить тишину, спросил он.
– Она просит прощения, – ответил мальчик.
– За что? – не понял Алекс.
– За то, что не сможет принести его тело родителям, – вздохнул Баг.
Как? Алекса захлестнула незримая волна ошеломления. Он пытался осознать, но у него плохо получалось, – настолько привык, что сарматы куда сильнее и выносливее обычных (с его точки зрения) людей, невосприимчивы к ранениям, и в целом неуязвимы. К сожалению, лежащее на полу бездыханное тело мальчика подтверждало обратное. Алекс так и не научился различать близнецов, и оттого сейчас было вдвойне жутко при виде то ли девочки, прощающейся со своим братом, то ли, мальчика, успокаивающего свою сестру. Казалось, что они неуловимо менялись телами. Сарматы, почтив павшего друга, отступили на шаг.
– Пойдём, – Баг потянул его за рукав. – Оставим их.
– Конечно, – потерянно кивнул Алекс.
Логи положил на пол рядом с Кали небольшой мешочек, после чего они отошли на пару десятков метров. Алекс присел у стены, – оставаться на ногах было выше его сил, – Баг опустился рядом. Мужчина чувствовал себя смертельно уставшим, буквально каждая клеточка тела молила об отдыхе, помимо того зудела кожа на лице и кистях, – там, куда попала кровь диких. Но всё это оставалось на заднем плане, меркло от одного вида девочки, застывшей возле тела своего брата. Алекс заметил, что Логи с Камой тоже опустились на колени, и все, не шевелясь, смотрят в ту же сторону, что и он.
Тишина. Сейчас она стоила гораздо больше любых слов, все они были излишни. Кали развязала оставленный мешочек и положила что-то в голове и ногах Торша. "Наверно, горсть родной земли", – отстранённо подумал Алекс. Проведя напоследок открытой ладонью над лицом брата, Кали выпрямилась и медленным шагом подошла к остальным. Перед каждым она приседала, чтобы провести пальцем на лбу вертикальную линию от волос до переносицы, стирая с кожи грязь и кровь. Алекс сидел последним. Девочка опустилась перед ним, но на мгновенье замешкалась, бросив взгляд на Логи. Старший еле заметно кивнул, и Кали провела пальцем по лбу затворника.
– Откуда у тебя вода на лице? – тихо спросила она, заметив две мокрые дорожки на щеках мужчины.
Алекс немного замешкался с ответом, не зная, как объяснить обыденное для него явление. А ведь он ни разу не видел, чтобы сарматы плакали! Да что плач, он не мог припомнить случая, чтобы у них просто слезились глаза.
– Это выходит моя боль, – наконец подобрал он слова.
– Нам всем будет его не доставать, – вздохнула Кали.
Алекс согласно кивнул. Что ещё скажешь? Он никогда не знал, что говорить в подобных ситуациях. От всей души сочувствовал, переживал, но подбирать нужные слова так и не научился, предпочитая молчание.
– Вот и всё, – беззвучно, одними губами шепнула Кали.
Словно получив команду, за её спиной в глубине коридора взвился гудящий столб пламени над телом Торша, огненные языки расплескались по высокому потолку.
– Хара сонга! – слитно произнесли детские голоса.
Алекс мог поклясться, что из центра танцующего пламени донеслось еле слышное: "Хара линга!"
– Хара сонга, – склонил он голову. – Хара сонга!
* * *
Нахохлившимся растрёпанным стервятником на краю крыши сидел жрец Хиаматх, уныло озирая раскинувшуюся внизу улицу, устеленную густым кровавым ковром с причудливо-жуткими узорами из разорванных тел. За его спиной полукругом расположились вожаки, бдительно зрящие по сторонам в поисках признаков малейшей угрозы. Гармонь ушла, забрав свои шипы, но не следовало расслабляться.
Жрец тяжко вздохнул, погружённый в глубокое раздумье. С одной стороны, он потерял почти всю вверенную ему стаю и обоих хронархов. Наказанием за такие проступки обычно и однозначно являлось бесславное прерывание жизненного пути в желудках ликанов. Но...! Ведь с другой стороны, основная задача рейда выполнена. Говорящее мясо и проклятые сарматы сгинули в лабиринтах, либо растерзанные шипами гармони, либо растоптанные обезумевшими ликанами. Конечно, никто не видел их мёртвыми, и найти их тела, как доказательство для Высшего круга, не представлялось возможным, но это уже мелочи.
Достаточно того, что сарматов не видно нигде поблизости. Жрецы давно подметили, что спастись от верной смерти можно только здесь, наверху, потому что шипы никогда не выходили на крыши. То ли от боязни высоты, то ли от того, что каждый промах грозил падением в пропасть улиц, – причины неизвестны, но это правило никогда не подводило сидератов. Заслышал гармонь – поднимайся на крышу, иначе, если заметит, её шипы настигнут тебя везде. Поэтому, справедливо рассудил жрец, коли сарматы не вышли на крышу, значит, сгинули где-то внизу.
На противоположной стороне улице, то тут, то там на крышах виднелись кучки наиболее сообразительных ликанов.
– Юбр, – подозвал вожака жрец и показал рукой. – Соберите их внизу.
Громкоголосый вожак раскрыл рот, чтобы издать призывный клич, но поперхнулся от звонкой оплеухи.
– Идиот! – прошипел жрец. – Гармонь позвать хочешь?! Или голубей?
Вожак яростно замотал косматой головой, всем видом выказывая, что лично он, Юбр, ничего такого не хотел.
– Тогда отправь троих, – жрец задумался. – Нет, достаточно двоих. Пусть собирают всех, кого найдут. Вы, втроём, останетесь со мной.
Юбр с готовностью кивнул и коротким рыком отправил вниз двоих вожаков. "Не так и мало", – утешил себя жрец, пытаясь сосчитать остатки своей стаи, разбросанной по крышам. Получалось неважно, он постоянно сбивался, из чего сделал вывод, что ликанов осталось довольно много (сразу не сосчитать), и это хороший знак. Может быть, не всё ещё в этой жизни для него, Хиаматха Моутмехта Амнехтога, потеряно.
* * *
Багу надоело слушать старших, которые обсуждали дальнейшие действия, и он чертил пальцем узоры на пыльной стене. "Торша больше нет". Какая глупая, нелепая фраза! Кажется, что он просто ушёл разведать путь и скоро вернётся, чтобы позвать всех за собой. Только они, стоят и обсуждают, куда идти дальше, словно позабыв о том, кого больше нет рядом.
– Баг! – окликнула его Кама. – А ты как считаешь?
– Если светло, то на пальцах, – насупившись, буркнул мальчик. – В темноте сбиваюсь.
Почувствовав его состояние, Кама подошла к брату и обняла.
– Не думай пока об этом, – попросила она. – Мы все обязательно соберёмся и вспомним Торша, когда вернёмся в Базис. Обещаю!
– Если вернёмся, – поправил её Баг, сделав ударения на первом слове. – Будто я не слышал о чём, вы говорите!
– Ну, раз слышал, то скажи, куда нам идти? – спросила Кама. – Вверх или вниз?
Баг вздохнул и озадаченно почесал голову. Вопрос был непростой. Путь обратно той же дорогой был закрыт беспощадными стражами. Сарматам удалось пройти вперёд лишь за счёт того, что весь удар приняла на себя огромная толпа ликанов, обезвредив на время страшное оружие стражей. Но сейчас блуждающее защитное поле наверняка восстановилось, – по крайней мере, на это намекал слабый тонкий свист на грани восприятия. Проверять, так ли это на самом деле, глупцов не было.
По мнению Логи, им сейчас следовало подняться на крышу и спуститься вниз. Пробраться к сердцу Города этим путём было невозможно, но вдруг в обратную сторону получится? Если, конечно, вообще они сумеют пройти мимо стражей наверх...
Алекс настаивал на том, что где-то здесь есть вход в подземный туннель, ведущий за пределы Купола. К сожалению, он был там всего один раз, и уж тем более не помнил, как туда пройти.
– Наверно, вниз? – то ли спросил, то ли ответил Баг.
– Мы можем и не найти этот проход, – возразил Логи. – А наверх уж точно поднимемся в любом месте.
Спор оборвала Кали, до того безмолвно стоящая в стороне:
– Только вниз, – тихо, но уверенно заявила она, и пояснила в ответ на недоумённый взгляд старшего. – Голуби!
Тяжело вздохнув, Логи был вынужден признать её правоту. Мало миновать стражей, крыши промзоны смертельно опасны встречей с голубиной стаей, беспощадной в охране своих территорий.
– Ладно, – проворчал он. – Вниз, так вниз. Идём искать лестницу, а по пути объясни хоть, что надо искать.
– Спуск в тоннель находился в большом зале, – сказал Алекс. – У стен стояли капсулы крио-бокса, много капсул.
– Что? – переспросил Логи.
– Такие высокие цилиндры, – Алекс показал рукой выше себя. – Метра два с половиной, наверно, если не больше. В них замораживали людей.
– Разве можно замораживать людей? – прервал его удивлённый Баг. – Они ведь умрут.
– Я не знаю всей технологии, – признался затворник. – Там вроде замораживались не сами люди, а время. Внутри капсулы оно текло очень медленно, практически застывало.
– Тогда ладно, – согласился Баг. – Ври дальше.
– В центре зала была шахта, такая огромная дыра в полу, – продолжил Алекс. – Капсула опускалась вниз, а там шёл длинный тоннель с ответвлениями в разные стороны.
– Ты был в этом тоннеле? – покосился на него Логи.
– Только в застывшем виде, – усмехнулся мужчина. – Остальное мне вкратце рассказали перед погружением.
– Дальше-то что? – поторопил Баг.
– Всё! – развёл руками Алекс. – Нам надо найти этот зал, спуститься в тоннель, и выйти через любой проход.
– Эй! – воскликнул Баг. – Значит, мы могли пройти сюда сразу, как нашли тебя? Ты ведь как-то выбрался из тоннеля?!
– Вряд ли, – покачал головой Алекс. – Капсулы располагаются за внешним шлюзом, а он открывается только изнутри.
– Понятно, – заключил Логи. – Осталось найти этот зал. Хорошо, что он большой. Плохо, что ты не помнишь дорогу.
– Как тут запомнишь? Я совсем запутался в этих коридорах, – сказал Алекс.
– Это неважно, тебе не придётся возвращаться этим путём, – ответил ему отец. – Твоя капсула будет расположена далеко за пределами Купола.
– Она покрыта пластиком, – догадался Алекс, подойдя ближе к огромному цилиндру.
– И абсолютно герметична, – подтвердил Александр Петрович.
В огромном зале расположенные у стен капсулы, они же контейнеры крио-бокса, казались небольшими, но вблизи это обманчивое ощущение пропадало. Две массивные матово-серые шайбы, около метра в диаметре и сантиметров сорок в высоту, и между ними прозрачная труба, – Алекс обошёл вокруг капсулы, внимательно её осмотрев.
– Это точно надёжно? – спросил он у отца, судя по всему далеко не в первый раз.
– Краткосрочные погружения прошли нормально, – успокоил тот. – При выходе отклонений не обнаружено.
Откуда-то из глубины зала вышли люди в светло-серой форме техперсонала, и, дождавшись кивка Александра Петровича, приступили к подготовке капсулы. Всю ночь отец с сыном провели за беседой. Они обсудили всё, что можно, но Алексу казалось, что упущено что-то важное, недосказанность сквозила во многих фразах. Сейчас, когда их окружили посторонние люди, поздно переспрашивать или уточнять. Только довериться.
Закончив с крио-боксом, техники отошли на несколько метров. Рядом с ними встали несколько человек, которых знал каждый человек под Куполом, совет Города в полном составе.
– Смотри, с какими почестями меня провожают, – усмехнулся Алекс.
– Да уж, – вздохнул Александр Петрович. – Ты первый, чья капсула уйдёт за пределы Купола, ещё и на такой срок. Это исследование поможет оценить наши возможности.
– Пять лет, – Алекс пристально посмотрел на отца. – Ты уверен, что хоть что-нибудь изменится в лучшую сторону? Есть шанс, что меня откроют раньше и покажут нормальный мир? Или спустя пять лет я выйду, чтобы загнуться через пять минут на открытом воздухе?
– Мы уже обсуждали это, – не отвёл тот глаза. – И моё мнение ты знаешь.
Резкий, дребезжащий звонок прервал их, возвещая о том, что капсула начала обратный отсчёт перед погружением. Алекс по приставной лестнице забрался на цилиндр крио-бокса и через небольшой люк спустился вниз, вслед за ним поднялся техник, чтобы провести герметизацию.
– Александр Петрович! – второй техник подошёл к капсуле. – Вы уверены, что срок надо продлить? При такой длительности темпоро-стазиса ничего нельзя гарантировать.
– Да, выставляйте верхний предел, – ответил тот, не сводя глаз с сына за толстым звуконепроницаемым стеклом. – И удвойте количество аккумуляторов.
Алекс при виде беседующих людей, не слыша разговора, забеспокоился. Техник нерешительно оглянулся на стоявших неподалёку членов Совета, но, убедившись, что они ничего не слышали, негромко ответил:
– Мы постараемся, Александр Петрович. Поднимем автономку на максимум за счёт обратного контура.
– Спасибо, Андрей, – благодарно кивнул мужчина и попросил. – Я бы хотел остаться один, чтобы проститься с сыном.
После того, как техники отошли, он подошёл крио-боксу, прижав открытую ладонь к выпуклому стеклу. С той стороны Алекс сделал то же самое, подкрепив это ободряющей улыбкой. Он показал отцу большой палец другой руки, показывая, что всё хорошо, но потом растопырил все пальцы и вопросительно прищурил глаза. "Пять?" – беззвучно спрашивал он. "Пять?"
Долгие секунды отец просто смотрел на него, ничего не отвечая, и лишь потом прикрыл глаза и слегка качнул головой в отрицательном жесте. Прежде чем Алекс успел что-либо предпринять, обратный отсчёт закончился, – цилиндр крио-бокса стал матово белым.
– И всё?
Алекс вздрогнул и убрал руку с холодного стекла капсулы.
– Всё, – ответил он. – Потом я очнулся в лесу среди разбитого стекла, но не знал, что я там делаю, как туда попал. Только позже память начала возвращаться фрагментами.
– Тогда ты, может, позже ещё что-нибудь полезное вспомнишь, – предположил Баг. – И для нас, и для себя.
– Может быть, – не стал отрицать затворник. – Я пока не знаю.
В тусклом свете повязок и без того огромный зал казался бескрайним. Вдоль стен стояли треснутые стёкла, – всё, что осталось от крио-боксов, о судьбе их обитателей Алекс старался не думать. Он обошёл весь зал по периметру, но не нашёл ни одной целой, герметично запаянной в пластик капсулы. Он уже понял, что его крио-бокс раскрылся намного позже, чем у остальных участников эксперимента. Но насколько позже? На какой срок его поместили в цилиндр с замороженным временем? От одной мысли, что он является последним обитателем Города, в душе зазвенела кристаллами льда тёмная, глухая тоска.
– Нам пора, – к Алекс подошёл Баг и взял его за руку. – Логи нашёл хорошие верёвки и соорудил лестницу. Теперь мы можем спуститься в эту дыру, то есть шахту.
– Да, – Алекс постарался взять себя в руки. – Надо идти.
Не стоит себя обманывать, – прежний давно Город мёртв, а у нового появились свои обитатели, и свои тайны. Что собой представляют и что на самом деле охраняют стражи, превратившие промзону в неприступное кольцо? Может, действительно существует Сердце Города, и они его оберегают? И почему, в конце концов, над Городом висит вечный туман?
Алекс чувствовал себя опустошённым, выжатым до предела, и его абсолютно не интересовали ответы на эти вопросы. Прежде чем последним спуститься в развёрзнутый зев шахты, он бросил прощальный взгляд на стоящий рядом крио-бокс. Где-то в конце тоннеля, им предстоит найти двери внешнего шлюза, за которыми ждёт внешний мир. Незнакомый, опасный, но живой.
Конец первой части
