Соотношение количества пенсионеров к трудоспособным гражданам менялось с течением времени: в 1926 году при общем населении в 92,681 миллиона человек было 7,945 миллионов пенсионеров и 47,830 миллионов трудоспособного населения (1 : 8), в 1959 году при общем населении в 117,534 миллионов человек было 13,827 миллионов пенсионеров и 68,609 миллионов трудоспособного населения (1 : 5), в 1979 году при общем населении в 137,410 миллионов человек было 22,436 миллионов пенсионеров и 82,959 миллионов трудоспособного населения (1 : 4), в 2009 году при общем населении в 141,904 миллиона человек было 30,97 миллионов пенсионеров и 89,266 миллионов трудоспособного населения (1 : 3), а по прогнозам в 2020 году будет 36 миллионов пенсионеров и 79 миллионов трудоспособного населения (1 :2)[5].
В 1929 году было установлено пенсионное обеспечение как социальное страхование от старости, а в 1932 году пенсионное обеспечение было введено для рабочих всех отраслей народного хозяйства[6]. Постановление президиума ЦИК СССР от 1 февраля 1932 года колхозы получили право создавать кассы общественной взаимопомощи для поддержки колхозников при инвалидности, старости, болезни, беременности и родам[7].
В тот период не существовало отдельного пенсионного фонда: все предприятия платили налоги в бюджет страны, из которого шло финансирование всех расходов, в том числе социального и пенсионного обеспечения. В 1956 году был принят закон «О государственных пенсиях», где были прописаны гарантии государственной пенсии, единые основания назначения пенсий, единый возраст и требования к трудовому стажу, единый порядок исчисления размера пенсий[8]. Однако для колхозников государственные пенсии были установлены законом от 1964 года «О пенсиях и пособиях членам колхозов»[9]: до 1965 года пенсии колхозникам устанавливались каждым колхозом в отдельности в зависимости от размера собственных фондов, поэтому размер пенсионных отчислений и размер пенсионных выплат варьировался от колхоза к колхозу[10]. С введением пенсии колхозникам в 1964 году в стране установилась единая государственная пенсионная система[11].
В советское время формально сами работники ничего не отчисляли в пенсионную систему: взносы в пенсионную систему шли из общественных фондов потребления, которые наполнялись из государственного бюджета и отчислений предприятий (от 4 до 12 % от фонда оплаты труда в зависимости от конкретной отрасли). Проблемы в пенсионном обеспечении начались еще в советское время: численность пенсионеров увеличилась с 13,7 млн до 33,8 млн за 1961—1990 годы, что при неизменности тарифов отчислений предприятий вынудило государство увеличивать финансирование пенсий: к 1980 году доля дотаций из союзного бюджета в бюджете государственного социального страхования дошла до 60 %[12].
В 1990-е годы происходит реформа пенсионной системы и пенсии пенсионерам начинают платить из взносов предприятий в Пенсионный фонд. По закону 1990 года для предприятий тариф взносов в ПФ был установлен в 28 % от фонда оплаты труда, а для работников в 1 % от заработной платы. В декабре 1991 года был создан пенсионный фонд России. В первые годы из-за роста цен размер пенсий постоянно увеличивали. Но несмотря на увеличение пенсий в 1992—1994 годах доходы ПФ устойчиво превышали расходы по двум причинам: во-первых тарифы для предприятий ежегодно пересматривались на основе ожидаемых расходов ПФ, а во-вторых собираемость пенсионных взносов в тот период была высокой из-за еще не распространенной практики уклонения от налогов и сборов[13]. Увеличение количества пенсионеров при одновременном сокращении числа работающих, а также рост неплательщиков среди предприятий из-за финансового кризиса вынудил для покрытия дефицита ПФ держать тарифы взносов в пенсионный фонд на уровне 29 % в середине 1990-х годов. В результате таких высоких тарифов усилилось уклонение предприятий от взносов в ПФ: так по оценкам Г. А. Яременко фактическая ставка отчислений в ПФ (рассчитываемая как отношение фактического объема страховых взносов, поступивших в ПФ, к фонду начисленной заработной платы всех занятых в экономике) составила в 1996 г. всего 18 %[14].